Suomen Cup uudistettiin kilpailuna täksi vuodeksi siten, että kilpailussa pelataan talven aikana lohkovaihe. Joukkueet ovat lohkovaiheessa jaettu viiteen kuuden joukkueen lohkoon, joka pelataan yksinkertaisena sarjana. Lohkovoittajat etenevät suoraan puolivälieriin ja lohkojen toiseksi sijoittuneet ja paras lohkokolmonen pelaavat puolivälieräkarsinnan yksiosaisena.
– Olin mukana jo vuosia sitten esittämässä tämänlaista Suomen Cupia, mutta aika ei ollut silloin kypsä. Pidän tästä systeemistä, sillä näin kausi pitenee ja se puolestaan pakottaa seurat kehittämään toimintaansa paljon aikaisemmin kuin ennen, päävalmentaja Toni Korkeakunnas kertoo.
– Näin ensimmäisenä vuotena Cupilla on omat haasteensa, mutta mielestäni suuntaus on oikea koko suomifutiksen kannalta. On hienoa, että tosipelit alkavat heti vuoden alusta, hän jatkaa.
FC Lahti on E-lohkossa yhdessä Hakan, MP:n, Ilveksen, KuPS:n ja JJK:n kanssa. Lauantaina vastaan asettuu siis Cupin kaikkien aikojen menestynein seura Haka, joka on voittanut kilpailun historian saatossa jopa 12 kertaa.
Haka on pelannut Ykkösessä kaudesta 2013 lähtien. Jokainen vuosi perinteinen seura on nostettu nousijakandidaattien joukkoon, mutta syystä tai toisesta paluu Veikkausliigaan on antanut odotuttaa itseään.
Kenties aika on koittanut, sillä täksi kaudeksi koskilaisten päävalmentajaksi palkattiin paluumuuttaja Keith Armstrong, joka aloitti Hakassa valmentajana ensimmäistä kertaa tasan 20 vuotta sitten. ”Keke” valmensi Hakan kolmeen perättäiseen mestaruuteen (1998, 1999, 2000) ja Suomen Cupin voittoon (1997).
Lahtelaisille Hakan rosterissa on pari mielenkiintoista nimeä, sillä niin Jaakko Rantanen kuin Kalle Multanen ovat molemmat edustaneet kuhnuripaitaa.
Kuhnurit ovat pelanneet tänä vuonna yhden harjoitusottelun, jossa FC Honka kaatui numeroin 2-1. Huomenna FC Lahti lähtee otteluun kuitenkin lievästi siipirikkona. Hassan Sesay on varmuudella poissa loukkaantumisen vuoksi, mutta hänen lisäkseen Pavel Nazimovin, Igor Jovanovicin ja Hendrik Helmken peliluvat eivät ole ehtineet kuntoon siirtoikkunan vasta auettua.
Maalivahti Joona Tiainen puolestaan pelasi vielä tänään Suomen U17-maajoukkueessa Minskissä, joten hän ei ole mukana. Sen sijaan toisena maalivahtina huomenna nähdään 17-vuotias Topi Valtonen (kuvassa alla), joka solmi tänään akatemiasopimuksen FC Lahden kanssa.
Poissaoloista huolimatta Korkeakunnas katsoo positiivisin mielin tulevaa koitosta.
– Meillä on alla hyvä treeniviikko ja olemme päässeet käymään puolustus- ja hyökkäyspeliämme läpi. Emme ole katsoneet niinkään vastustajaa, vaan pääpaino on ollut oman pelin kehittämisessä.
FC Lahti – FC Haka pelataan lauantaina Mukkulan kuplahallissa klo 14.00.
