Rafael saapui Lahteen 12 vuotta sitten Forssan Jalkapalloklubista. Hän on kokenut seuran kanssa niin ylä- kuin alamäkiäkin. Seurassa ei Rafaelin mukaan ole tapahtunut mitään dramaattisia muutoksia suuntaan tai toiseen.
– Seura ei ole oikeasti muuttunut paljoa. 2010 vuoden jälkeen päästimme pelaamaan paljon Kisapuistossa, missä on ollut hyvä tunnelma. Toiminta on tullut ammattimaisemmaksi ja pikkuhiljaa seura on kehittynyt. Minulla on paljon hyviä muistoja, mutta myös huonoja muistojakin, esimerkiksi silloin, kun tipuimme divariin. Olemme saaneet pari mitalia ja kolme Liigacupin voittoa. Maaleja on syntynyt paljon tässä seurassa. Minulla on ollut hienot 12 vuotta tässä seurassa, Rafael muistelee.
Rafaelin aikana Kuhnureita on piiskannut vuorollaan Harri Kampman, Antti Muurinen, Luciano Martins, Ilkka Mäkelä, Tommi Kautonen, Juha Malinen sekä nykyinen päävalmentaja Toni Korkeakunnas.
– Jokaisessa on ollut hyvät ja huonot puolensa, ja jokaiselta olen oppinut jotain uutta. Jokaisen kanssa olen tehnyt hyvin töitä ja maaleja on syntynyt kivasti, Rafael sanoo.
Rafael on päässyt pelaamaan useiden loistavien pelaajien kanssa Lahdessa, mutta muutama nousee ylitse muiden.
– Voisin nostaa paljon nimiä. Jari (Litmanen) on suurin pelaaja jonka kanssa olin pelannut samassa joukkueessa. Beratin (Sadik) kanssa toimittiin hyvin parina. Myöskin Tuco oli muutaman vuoden meillä ja teimme hyvin töitä yhdessä, Rafael tuumii.
Rafael on tehnyt Lahdelle jutun kirjoittamishetkellä yhteensä 99 liigamaalia.
– Jos laskee kaikki pelit, olen tehnyt enemmänkin. Olen todella ylpeä siitä, että maaleja on tullut seuralle. Sillä on iso merkitys. Tässä seurassa sitä on aika vaikea ohittaa. Tästä eteenpäin FC Lahdelle tulee paljon nuoria pelaajia, jotka eivät pelaa niin pitkää uraa seurassa. Nyt on laitettu nimi seuran historiaan ja siellä on kiva olla, Rafael fiilistelee.
”Rafu” kuitenkin toivoo, että jostain nousisi sellainen pelaaja, joka jonain päivänä pystyisi latomaan tiskiin Rafaeliakin kovemmat lukemat.
– Toivotaan. Kannustan aina pelikavereitani. En usko, että seura pystyy pitämään sellaista pelaajaa pitkään. Heti kun syntyy hyvä kausi, niin pelaaja siirtyy muualle. On todella vaikeaa löytää sellainen kaveri, joka ohittaa minut, mutta sellainen voi tulla joku päivä, Rafael miettii.
Rafaelilla on kolme peliä aikaa tehdä sadannes liigamaali Lahden paidassa. Jos osumaa ei kuitenkaan näy eikä kuulu, ei se muuta kokonaiskuvaa mihinkään suuntaan.
– Jos se ei tule, niin ei se minua haittaa yhtään. Yksi maali ei vaikuta
yhtään, olen tehnyt seuralle jo paljon. Toivottavasi se kuitenkin tulee, Rafael vastaa.
Missä näet itsesi viiden vuoden päästä?
– Vaikea vastata. Toivottavasti kentän vieressä, valmentajana tai jonain sellaisena. Aloitan opiskelemaan paljon asioita jalkapallosta, Rafael kertoo.
Unelmana siintää valmentaa joku kaunis päivä myös FC Lahtea.
– Totta kai, se tulee aina mieleen, Rafael hymyilee.
Sympaattinen ja helposti lähestyttävä Rafael ei osaa vielä sanoa, minkälainen valmentaja hän olisi, mutta tietää omat kehityskohteensa.
– En osaa sanoa. Pelaajana ja valmentaja oleminen on erilaista. Olen niin ystävällinen kaikille, mutta jalkapallossa sinun pitää olla vähän kovempi, Rafael pohtii.
Rafael on vuosien saatossa kasvanut Lahdessa ikoniseen asemaan. Rakkaus on molemminpuolista.
– Ensimmäisellä kaudella tein paljon maaleja ja minut valittiin heti vuoden pelaajaksi. Olen viihtynyt kaupungissa hyvin ja saanut paljon kavereita täältä. Tästä on tullut minun kotikaupunkini. Vaikka olen matkustellut muualle, kuten vaikkapa Brasiliaan, niin aina tulee mieli takaisin. Tästä tulee minun kotini. Vaikka ehkä muualla pelaisinkin, niin tarkoitus on edelleen asua Lahdessa, Rafael hehkuttaa kaupunkia ja sen ihmisiä.
Rafael on ollut alusta asti Lahden kannattajien suurin suosikki. Konkreettinen esimerkki kannattajien rakkaudesta Rafaelia kohtaan nähtiin kauden 2010 päätteeksi, kun FC Lahti tippui divariin. Tuolloin Rafaelin sopimus oli katkolla ja ilman kannattajien rahallista tukea, seuralla ei olisi ollut mahdollisuutta pitää Rafaelia mastojen juurella.
– Se oli erikoinen hetki. Silloin minulla oli mahdollisuus siirtyä Klubiin. Lopuksi sain soiton yhdeltä kannattajalta, joka kysyi, että miltä kuulostaisi, jos he maksaisivat osan palkastani. Sen jälkeen (Jussi) Lumio soitti ja asia järjestyi. Se oli hieno juttu. He näyttivät, kuinka paljon he rakastivat minua. Olen todella kiitollinen heille, että he tekivät näin. Muuten en olisi tällä hetkellä täällä. Olen isosti kiitollinen näistä vuosista. Kannattajat ovat tukeneet minua ensimmäisestä vuodestani lähtien. He ovat mahtavia kannattajia, Rafael lähettää terveisiä.
FC Lahti Hall of Fame #9 – Rafael Pires Vieira
1.8.1978
Debyytti FC Lahdessa: 21.1.2005 FC Lahti – FC Honka (harjoitusottelu)
Debyyttimaali FC Lahdessa 4.2.2005 FC Lahti – FC KooTeePee (Uusi Lahti Cup)
290 Veikkausliigaottelua FC Lahden paidassa.
99 Veikkausliigamaalia FC Lahden paidassa
142 Virallista maalia FC Lahdessa.
Saavutukset FC Lahden paidassa:
SM-pronssi: 2008, 2014.
Liigacupin voitto: 2007, 2013, 2016.
Veikkausliigan paras maalintekijä 2007.
