Lahden Reippaan kasvatti ja toisen polven huippujalkapalloilija Litmanen siirtyi kasvattajaseurastaan HJK:n ja MyPan kautta Hollantiin ja Ajaxiin, jossa hän voitti muun muassa Mestarien Liigan. Kun puheet Kuusysin ja Reippaan fuusiosta aloitettiin toden teolla kesällä 1996, liputti Litti fuusion puolesta.
– Olin syntynyt Reippaaseen. Isäni pelasi Reippaassa, äitini pelasi Reippaassa ja itse toimin pienenä naisjoukkueen maskottina. Silloin kuitenkin oli etäisyyttä asioihin. Lahti on aina ollut vahva jalkapallokaupunki, mutta tilanne molemmissa seuroissa oli heikko ja suunta oli alaspäin. Junioripuolella oli massaa ja junioreille piti saada polku ylös. Huolena oli myös huippujalkapallon säilyminen Lahdessa, Litmanen kertoo.
Barcelonan ja Liverpoolin kautta takaisin Ajaxiin palannut Litmanen ei poissulkenut paluutaan Suomeen kesällä 2003. Huhut voimistuivat seuraavan kevään aikana, kunnes huhtikuun puolessa välissä FC Lahti uutisoi Litmasen tehneen sopimuksen seuran kanssa. Litin kotidebyyttiä Hiihtikselle saapui katsomaan ennätysyleisö, 12850 katsojaa.
– Oli upeaa palata takaisin juurilleen. Viimeinen kausi Ajaxissa meni pilalle loukkaantumisen takia. Oli vähän pelejä ja piti saada pelituntumaa. Lahti oli turvallinen vaihtoehto ja se antoi aikalisän. Henkisesti se oli kivaa, Litti muistelee.
FC Lahden kausi oli kaksijakoinen. Njazi Kuqin talvella saama pitkä pelikielto ja nuorien pelaajien asepalvelus häiritsivät Lahden kautta. Joukkueella oli potentiaalia jopa mitalitaisteluun, mutta Kuqin paikalle keskushyökkääjäksi ei löytynyt kunnollista korvaajaa. Litmanen itse pelasi 11 liigaottelua.
– Ihan OK alku itseltäni. Sitten tuli nilkkavamma. Syksy oli taas parempi, mutta uusi loukkaantuminen pilasi loppua. Se oli hyvä ajanjakso. Meillä oli mahdollisuus kärkitaisteluun, Litmanen veistelee.
Jari Litmanen palasi FC Lahden riveihin kaudella 2008. Joukkue oli mukana mitalikamppailussa ja nappasikin pronssia sateisesta Helsingistä. Paluuottelussaan Kuopion Palloseuraa vastaan Litmanen pelasi noin puoli tuntia tehden itse kaksi maalia ja alustaen toiset kaksi. Ottelun loppulukemiksi kirjattiin Kuhnureiden 8-1 -voitto.
– 2008 oli nälkää pelata. Seurassa oli tutut ihmiset ja tutut kuviot. Palaset loksahtivat vain kohdalleen. Satuin olemaan oikeaan aikaan oikeassa paikassa. Vähä tuli turhan rumat lukemat. Flunssavirus vei voimia, siksi peliaika otteluiden lopussa, Litmanen toteaa vaatimattomaan tapaansa.
Pronssimitalin myötä FC Lahti pääsi Eurooppa Liigan karsintaan seuraavana kesänä. Joukkue raivasi Litmasen johdolla tiensä kolmannelle karsintakierrokselle, mutta liigassa avainpelaajien rasitus näkyi. Janne Moilanen, Heikki Haara ja Jari Litmanen joutuivat jättämään liigaotteluja väliin. Lopulta belgialainen Club Brugge tiputti lahtelaiset jatkosta hyvän taistelun jälkeen.
– Pelasimme hyvän vieraspelin ja kotona loimme muutaman paikan ja meillä oli saumat jatkoon, vaikka vastustaja oli kovempi. Europelit olivat hieno kokemus seuralle ja pelaajille, sillä monelle ne olivat ensimmäiset ja ainoat europelit. Itse olen saanut pelata europelejä huipulla, mutta europelit Lahdessa olivat silti hienoa, Litmanen selostaa.
Seuraavana vuonna Lahden joukkue kärsi loukkaantumisista. Etenkin toppariosastolla oli suurta vajausta ja keskikentän pihkatappi Jukka Vanninen joutui tuuraamaan keskuspuolustajia. Lahti pelasi huimat 11 tasapeliä ja tippui lopulta Ykköseen kärsittyään viimeisessä ottelussa kirvelevän tappion Turun Palloseuraa vastaan.
– Emme pelanneet huonosti, mutta pelasimme aivan liikaa tasapelejä. Ei pystytty ratkaisemaan tasaisia pelejä. Sillä kaudella oli tolppia ja rimoja, viheltämättä jääneitä rankkareita ja hylättyjä maaleja. Vierasottelussa MyPaa vastaan tein maalin, mutta se hylättiin paitsiona, vaikka en ollut lähelläkään paitsiota. JJK:ta vastaan Rafael voitti pääpallon puhtaasti ja Hugo Miranda teki maalin. Tuomari kuitenkin näki Rafaelin rikkoneen ja hylkäsi maalin. En muista uraltani kautta, jossa on ollut yhtä paljon epäonnea. Tuntuu yhä pahalta muistella sitä kautta, Litti myöntää.
Nykyään Litmanen toimii Palloliiton teknisenä neuvonantajana. Hän on mukana juniorien teholeireillä ja harjoitustapahtumissa ympäri Suomea. Kalenteria täyttävät myös erilaiset näytösottelut ympäri maailmaa ja YLEn jalkapallostudiot, joiden avulla hän pysyy huippufutiksen ytimessä. Litti pyrkii seuraamaan FC Lahtea ja muita entisiä seurojaan. FC Lahden hän näkee kehittyneen paljon 20 vuodessa.
– Kaikessa on tietysti aina parannettavaa ja kehitettävää, mutta pitää muistaa minkälainen FC Lahti oli 20 vuotta sitten. Siinä ajassa on tullut paljon kehitystä. Mukkulan kupla, ulkotekonurmi ja Kisapuiston tekonurmi luovat hyvän pohjan harjoittelukaudelle. Nyt vielä Kisapuistoon otteluolosuhteet kuntoon, Litmanen päättää.
Jari Litmanen
20.2.1971
Debyyttiottelu FC Lahdessa: 2.5.2004 vs. AC Allianssi (Liigacupin finaali)
Debyyttimaali FC Lahdessa: 5.8.2004 vs. TamU
Sarjaotteluita FC Lahden paidassa: 51
Sarjamaaleja FC Lahden paidassa: 13
A-Maaotteluita: 137
A-Maaottelumaaleja: 32
