Itse halusin usein olla Rinkelikadun Niki Helenius, sillä hän oli se pelaaja, jota pienenä pojankoltiaisena seurasin innolla ja ihailin yli kaiken. Tuolloin Litmanen pelasi kaukana minun ulottumattomissa maailman parhaiden kanssa, ollen kenties jopa paras heistä. Olo oli utopistinen, kun Etelä-Suomen Sanomat uutisoivat Litmasen siirrosta Lahteen 2004. Suomalaisen jalkapalloilun ikoni ja kirkkain tähti saapui pelaamaan minun FC Lahteeni.
Jo tuolloin lahtelainen jalkapallo oli kulkenut sadassa vuodessa pitkän ja kivisen tien Vapaapalokunnan ensimmäisestä pallosta eurooppalaisten huippupelaajien hautomoksi. Sodan jälkeisen pula-ajan, 1960-luvun lopun epäonnistuneen fuusion ja 1990-luvun laman karikoista selvinneet jalkapalloilevat sukupolvet antoivat seuraaville sukupolville uskoa omaan tekemiseen. Kaikkien aikojen suurin suomalainen jalkapalloilija Litmanen antanee vielä usealle tulevalle pihakenttien taiturille motivaatiota, sillä kymppipaita näytti, että jalkapalloilevan maailman periferiasta voidaan nousta maailman huipulle kovalla työllä.
Jari Litmasen vaikutus ympärillä oleviin on uskomaton. Muistan, kun vuosia sitten olimme jo vähän vanhempina kortteliliigapelaajina sateisena sunnuntaiaamuna treenaamassa Mukkulan tekonurmella. Parkkipaikalle kaarsi yksinäinen auto, josta nousi nöyrä mies pallonsa kanssa. Jo silhuetti paljasti miehen Jari Litmaseksi. Litiltä kuitenkin puuttui kaikki tähden elkeet. Hän kysyi meiltä, Kortteliliigan kenties huonoimmilta pelaajilta, voiko hän treenata kulmassa.
Kun Litmanen treenasi samalla kentällä minun kanssa, oli pakko antaa myös itse jokaisessa suorituksessani kaikkensa. Koskaan et tiedä, jos Jari sattuisi näkemään. En olekaan ikinä ampunut yhtä montaa ylänurkkaa saman päivän aikana. Samanlaisia tarinoita on kuultu myös FC Lahden entisiltä pelaajilta. Litmasen läsnäolo harjoituksissa on saanut monet ja taas monet pelaajat antamaan kaikkensa jokaisessa suorituksessa. Hyvät pelaajat saavat pelikaverinsakin näyttämään hyviltä.
Lahtelaisen jalkapallon peruspilareihin ja tärkeimpiin arvoihin on aina kuulunut kova työnteko. Suomen nuorimman oikean kaupungin jalkapallo rakennettiin menneiden sukupolvien kovalla työllä takamatkalta kohti kansallista huippua. Kun tekee riittävästi töitä Jari Litmasen esimerkkiä seuraten, vain taivas on rajana. Joten töitä Lahti, töitä!
– Tommi Leirilaakso
Kolmuni julkaistu aiemmin FC Lahti – RoPS -ottelun käsiohjelmassa 17.7.2016
